１１

「そして、今に至る・・・と言う訳だ。」
　玲は一気に話し切った。その話の内容は、普通の人なら一笑に付すものだが、玲の真剣な顔をみて、美舞は信じざるを得なかった。実際、美舞はその力を使えるのであるから。
「で、僕が受け止めなければならないことって？」
「ああ。その話には、まだ続きがあってね。」
「続き？」
「その時に残ったのは、新人類だけではなかった。」
「？」
「神なる者はとある国のとある高原に僅かながら残っている。勿論、力を持ち、高度な文明も持っているが、野心はなく、言わば新人類の傍観者という立場をとっている。」
「・・・。」
「そして、聖なる者も魔なる者も僅かながら残っている。でも、彼らは力を失い新人類と共に生きて来た。」
「ふーん。それで・・・。」
「でも最近、その力を使えるものが出て来た。」
「え？」
「それが君と君のご両親と言う訳。」
「？？？」
「君のお父さんは魔なる者、お母さんは聖なる者の純血人類なんだ。そして君は・・・。」
「ハーフって訳だね。」
　美舞は驚いている割には淡々と行った。玲は頷いた。
「聖魔のハーフは普通、力を失うんだけど、稀に両親の力を受け継いで生まれる者がいる。その時、そのハーフの力は強大なものとなる。」
「僕にそんな力が。」
「その君の存在が、神・聖・魔に知られてしまった。そして、君を手に入れようと動き出した。」
「何で？」
「君の力を利用して、地球上を支配するためさ。」
「僕はそんなのに協力する気は・・・。」
「そこが不思議なんだ。彼らはどうやって君の力を利用するのか。君の意志無くして力は使えない事は知っているはずだから、強引に拉致しても意味がない。・・・まあ、とにかく、俺は君を護る為にここに来たと言う訳だ。」
「でも・・・。僕より弱くてどうやって護るつもり？」
　美舞はそう言うといたずら好きの少年の様な顔で笑った。玲はそれに苦笑しつつも言った。
「まあ、いないよりはいいでしょう。」

　　　　　１２

　翌朝、美舞と玲は一緒に登校した。その途中に日菜子と合流し、三人で学校に向かった。日菜子は美舞が玲と一緒にいることに些か驚きはしたが、二人から理由を聞き、納得した。
「でも、美舞。」
「何？」
「玲くんて格好いいよね。」
「そうだね。」
「その上、強い。」
「僕よりは弱いけどね。」
「美舞より強い人は少ないわよ。」
「まあね。」
「どう？」
「何が？」
「彼氏にしたら？」
「昨日会ったばっかりなんだけど。」
「でも、美舞の護衛役なんでしょう。それなら、今のうちにツバつけといた方がいいんじゃ。」
「そんなに、焦らなくても・・・。」
「あまーい。玲君ならもてもてよ。」
「死語だね・・・。」
「それはともかく、気合入れていかなくちゃ。」
「・・・・・・。」
　二人の会話の聞こえないところに玲はいたから、まさか会話の内容が自分のことだとは思っていなかった。玲が二人の方をちらりと見たとき、日菜子は微笑み、美舞は微かに赤面した。その様子を不思議そうに眺めていた玲に、日菜子は近付き美舞の心配をよそに話始めた。
「ねえ、玲君。」
「何だい？」
「美舞のことはどう思う？」
「うーん。とにかくすごいよ、彼女は。女にさせておくには勿体ない。」
「そうじゃなくって。女の子としてよ。可愛いでしょう、美舞。」
「そうだね。」
「あれでも、学園内でも五指に入るわよ。勿論私もね。」
「すごい自信だね。」
「美舞には自覚がないけどね。それでどう？」
「そうだね。あと五年もすれば・・・。」
「今のうちに手を付けておかない？」
「でも、彼女は？」
「美舞はああだから、なかなかね・・・。」
　日菜子は溜息をつきながら美舞の方を見た。そして再び玲の方を向くと玲の胸を拳で叩き、微笑みかけた。
「まあ、頑張ってね。美舞はいい子だから。」
「知ってるよ。まあ、これからどうなるかは神のみぞ知るところだろうな。」　
　玲はそう言うと、美舞と並んで歩いて行った。その後を日菜子が付いて行った。

　　　　　１３

　昨日が余りにも色々なことが有り過ぎて二人は忘れていたが、今日は歓迎大会の続きがある。美舞も玲も勿論出場する事になっている。注目すべきは、やはり混合の部で美舞と玲の外に一年生が五人、二・三年生が九人の１６人で準々決勝が行われる。偶然、一年生同士が当たらない様になっていた。会場で美舞たち三人は一年生について話していた。
「ねえ、玲君。一年生で一番強いのは誰かな？」
　日菜子は聞いた。
「そうですね。まずは月代夕矢君ですが、彼は攻めよりも守りに重点を置いた戦い方を好むようです。体が大柄でスピードが無い彼にはそれが一番だったんでしょうが、決定打に欠けます。次は火野光輝君。彼はどうやらボクシングを習っているようですね。蹴りは使えません。それでもパンチ力とスピードは光るものがあります。次は水城司郎君ですが、彼は火野君とは逆に拳撃が駄目です。その代わり蹴りがすごいです。自在の蹴りといってもいい。次は木田洋次君ですが、彼は空手家としては二流だと思いますが、何故か残っています。格闘センスは悪くないです。最後に金山柔君ですが、彼は柔道家ですね。あの足捌きは空手家のものではありません。パンチも蹴りも遅いですが重さは有ります。あと、捌くのが巧いので長期戦に向いているようです。」
　玲が説明するのを日菜子は頷きながら聞き、その横で美舞が何かを考えている。
「あともう一人、女子部ですが日下部涼さんもいいですね。」
「どういうこと？」
「彼女は女性にしては大柄ですが、動きに無駄が無く華麗です。攻撃が素早く重い、守ってもミリ単位で躱す。彼女は格闘家になる為に生まれて来たかの様ですね。」
　べた褒めである。玲にしては珍しい。日菜子はそんな玲を見て、悪戯な笑みを浮かべた。
「美舞の前でそんな事を言っていいの？やきもちやくわよ。」
「僕もそう思う。」
　美舞はさらっと言った。見た目は平静であるが、内心は他人には分からない。「あの子は、女子部を任せて行ける逸材だね。これで僕は男子部で気兼ねなくできる。」
「・・・。」
　玲は美舞を見て不思議な感じになった。美舞の強さに対する真摯な気持ちはどこからくるのだろうか。両親の教育の賜物なのか、それとも血のなせる業なのか。そのどちらにしても美舞にとって棘の道になるだろう。そのことを考えると玲はずっと美舞の側で見守って行こうと思うのだった。
「それで、優勝するのは誰かな？」
「それは勿論・・・。」
『僕（俺）に決まっている。』
　美舞と玲はハモった。
「何言ってるの。昨日、僕に負けただろう。」
「今日は負けないさ。」
「それはこっちのセリフだよ。」
「よし、じゃあこうしよう。もし、俺が勝ったら俺の言うことを一つ聞いて下さい。」
「・・・いいよ。変なことじゃなければね。」
「よーし、頑張るぞ。」
　玲は不気味な笑みを浮かべながら闘技場に向かった。それを見送りながら日菜子は呆れた顔を美舞に向け、囁いた。
「大丈夫なの？」
「何が？」
「勝てるのかということもそうだけど、あんな約束してしまって。」
「大丈夫でしょう。まず、負けないもの。」
「でも・・・。」
「でも？」
「負けるのもいいのかもね。美舞は奥手だから。」
「・・・。」
　美舞は日菜子の言葉に赤面した。女の子としてはそれでもいいかなと思うところはあるのだが、格闘家としては負けられない気持ちが強い。とにかく、玲と戦うには決勝まで行かなければいけない。それまで負けないという保証はないのだから、一生懸命戦わなければいけなかった。

　　　　　１４

　準々決勝の結果残ったのは玲を含む一年六人と美舞、三年の山下功である。山下は男子部で一番強いのだから順当と言ってよい。しかし、一年が六人全部残るとは予測している者は希少だった。第一、徳川学園の空手部と言えば、日本でも指折りの空手家が揃っていることで有名なのである。その先輩部員が新入部員に負けることを予想できるほうが異常なのだ。とりあえず、準々決勝は美舞と火野、玲と木田、水城と金山、月代と山下という組み合わせとなった。それは会場に在る闘技場で行われる。ここからは、順に試合を一つずつ観ていくことにする。

第一闘技場　三浦美舞　対　火野光輝
　美舞の相手は光輝である。オールマイティの美舞に対してボクサー上がりの光輝、光輝はボクサーとは言っても小柄で１６５ｃｍ、６７ｋｇしかない。それでも美舞より大きいのだから有利である。美舞の実力を知っている者はそのハンデも美舞には関係ないということを知っていたが、それでも美舞が敗れる可能性を否定することはできない。光輝はこの体格差と自分の実力を加味した上で敗れる可能性は無いと思っていた。光輝はこの学校を選ぶに当たって自分のボクサーとしての力を認めてもらえることを前提にしていた。中学生にしてかなりの実力をもっていた光輝は実力主義のこの学園を自分を伸ばす場と考えた。そしてこの学園で最も強い人間が集まっている空手部に入部したのだ。
　美舞は試合の直前まで日菜子と話をしていた。試合前の緊張には程遠く、緊張よりも楽しさを、恐怖より歓喜を感じている。
「ひなちゃん。今回も勝てそうだよ。」
「そう？でも、油断は禁物よ。」
「そうだね。」
　日菜子も美舞とのこの時間を大切にしている。日菜子は美舞が戦いの前に必ずある種の雰囲気に包まれる事を知っている唯一の人間だ。
「ねえ、美舞。」
「ん？」
「大丈夫よ。絶対勝てる。」
「・・・・・ありがとう。」
　そう言うと、美舞は闘技場に登った。そこには光輝が立っている。そして、審判が一人。
「それでは両者、前へ・・・。」
　審判のその声に二人は前へ進み出た。
「よろしく。」
　美舞は光輝に向かって手を差し出した。光輝はそれを一瞥すると、ふっと笑った。
「こちらこそ。先輩が女だからって手加減しませんよ」
　光輝は美舞の手を握ってそう言った。
「お手柔らかに・・・。」
　美舞は苦笑いしながら、光輝を見、そして構えた。
「それでは始め。」
　審判の声に二人は気を込めた。二人の間に緊張が走る。
　美舞の間合いは光輝のそれよりも多少短い。２０センチの身長差があるとリーチの差もかなりのものだが光輝がパンチしか使えないのに対し、美舞は蹴りが使える。それで殆ど間合いの差は無くなっている。それをお互い知っているから迂闊には手が出せない。光輝はボクサーらしく小刻みにステップを踏んで、美舞の間合いを掠めた。それには反応する事なく美舞はじっくり光輝の動きを見つめている。光輝は自分の間合いで小刻みにジャブを繰り出した。それは空しく空振りするだけであったが、牽制としては十分だ。だだし、ジャブはグラブなしで当たっても大したダメージではない。美舞は光輝のジャブで間合いとタイミングを測っていた。そして、光輝が攻撃に移る一瞬を捉えて右中段回し蹴りを繰り出した。それは光輝が右フックを出そうとして踏み込んだ左脇腹にカウンターで入った。
「ぐっ。」
　光輝は苦悶の表情で低い声を漏らしたが、すぐに体勢を立て直した。そして、再びステップを踏み始めた。
―タタタン、タタタン―
　一定のリズムを刻んでいる光輝のステップは、光輝がただ者ではないことを端的に示していた。
「ふっ・・・。」
　光輝が一瞬、息を吸い込むと突然、美舞の視界に複数の光輝が見えた。
―タタタタタタタタ・・・・―
　ステップの音が変わった、と美舞が思ったときには美舞のガードしている腕に二発、ガードをすり抜けた右フックが左脇腹に、その一撃で下がったガードの上から左ストレートが美舞の頬を捉えた。そして、軽量の美舞は文字通り飛ばされて闘技場に仰向けに倒れた。
「痛っ・・・・。」
　美舞はそう言うと右頬をさすり立ち上がった。右頬にはうっすら痣ができていた。
「お嫁に行けなくなったらどうすんの。」
　美舞は本気とも冗談ともつかない言葉を発した後、構えた。
「なめていた訳じゃないけど、ここまで完璧に食らうなんて。」
「・・・・。」
「結構、効いたかな・・・。でも、負けないよ。」
　そう言うが早いか、美舞は右上段回し蹴りを放った。それは空しく空を舞った。それに合わせて光輝が反撃をしようとしたが、続いて飛んできた左上段後ろ回し蹴りによって阻まれた。そして、続けて右下段回し蹴り、左裏拳、右フック、右中段回し蹴り、左後ろ下段回し蹴りと繰り出す美舞の攻撃に光輝は防戦に回らざるを得なかった。光輝が左後ろ下段回し蹴りを躱したとき、一瞬の油断が生じた。その次の瞬間、光輝に顔面に美舞の右ストレートが見事に入った。
「があっ。」
　光輝は低く呻き声を発するとふらふらと二三歩後退し、片膝をついた。打たれ強いボクサーの光輝でも結構効いている。あ 「こりゃあ、本気でやらなきゃな。」
　そう言うと光輝は立ち上がり構え直した。そして、再びステップを始めた。正確に三秒ステップした後、美舞は体の自由が利かなくなるほどのパンチを食らった。そして、スローモーションでうつ伏せに倒れた。
「何・・・、今の・・・。」
　美舞はそう言うのが精一杯だった。 「ギブアップした方がいいぞ。次は本気で入れる・・・。」
「冗談・・・、僕は負けるわけにはいかないんだ・・・。」
「じゃあ、俺は手加減しない。」
「望むところだよ。」
　美舞は立ち上がり構えた。その構えは一切の無駄を省いた、完璧なものだ。一方、光輝もステップを踏んで、気を溜める。一瞬の勝負だ。二人の間に緊張が走る。先に動いたのは光輝だった。
「Ｆ．Ｐ．Ｍ．Ｐ．」
　一瞬、光輝の右拳が光ったかの様に見えた。そのパンチは正確に16発繰り出された。誰もが、その全てが美舞の体に吸い込まれるものと思った。美舞を除いては・・・。美舞にはその全てのパンチが見えていた。そして、その攻撃を全て躱しざま美舞は攻撃に移った。
「・・・グングニル。」
　美舞がそう呟くが速いか右ストレートを放った。それは美舞のリーチを無視したかのように光輝に届き、吹き飛ばした。光輝はそれから五分は気を失ったままとなる。
「勝者は・・・、三浦美舞。」
　そう放送されると会場は沸いた。光輝は医務室に運ばれ、美舞はその場にへたりこんだ。
「大丈夫？」
「ひなちゃん。」
「美舞も女の子なんだから程々にしないと・・・。」
「うん。気を付けるよ。」
　美舞の顔は腫れ、痣だらけとなった。腕にも痣ができている。日菜子に治療されながら、美舞は苦笑した。
「まさか、こんなに苦戦するなんて・・・、少し油断したかなあ。」
「そんなことありませんよ、彼はかなりの実力です。」
　背後から玲が声を掛けた。いつもの柔和な表情で美舞の心を落ち着けるように。
「玲君・・・。」
「大丈夫ですか？」
「まあね。このざまだけど。」
　美舞は腕を挙げて笑った。
「彼はボクサーを続ければ間違いなくチャンプです。何故かうちに入ることにしたのかは分かりませんが。」
「そうだね。彼のパンチは利いたから。」
「まあ、とりあえず勝利おめでとう。」
「ありがとう。」
「次は私の番ですね。」
「勝ってね。」
「勿論。貴女ともう一度戦う為に。」
　玲はそう言うと、闘技場に歩いて行った。

第二闘技場　土方玲　対　木田洋次
　玲が闘技場に現れるとほぼ同時に洋次が姿を見せた。洋次は空手の道着をきちんと纏っている。玲は普段着ているＹシャツにネクタイ、ジーンズと、とても闘う格好でない。
「君のその格好は、わいを馬鹿にしてるんか？。」
［いいえ。」
「わいに負けても、言い訳にならんで。」
「結構ですよ。第一・・・。」
「何や。」
「私は負けるつもりも、可能性も無いと思いますが。」
「わいが弱いとでも？」
「いいえ。」
「私がとてつもなく強いのですよ。」
「ほう。」
「ですから、負けても落ち込まないでくださいね。あなたほどの使い手でも勝てない相手はいるのですから。」
「ほざけ。」
　洋次は言い終えると構えた。玲は両手を腰の横に垂らした状態で立っていた。二人が対峙すると審判は静かに試合開始の合図を出した。
「これで終わりや。」
　洋次はそう言うが早いか玲の懐に入り込んで右上段回し蹴りを放った。次の瞬間、洋次は闘技場の上に仰向けになって気絶していた。


続きます